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摘要：9月15日坠入土星的美国宇航局“卡西尼”号宇宙飞船发现了至少60只围绕土星F环运行的“小猫”。这些特征实际上并不是年轻的猫科动物，但是卡西尼号的科学家们一直以猫科动物的名字命名它们，大多数只是为了好玩。土星的猫科动物是一群小团块和小卫星，或者说小卫星，占据了行星的F环。这些功能的技术名称来自于被称为恒星掩星的事件，卡西尼号在这些事件中能够探测到这些小团块。
如果你对土星有所了解，你可能知道它是一颗被光环环绕的行星。但你知道吗，它也被猫包围着？”9月15日坠入土星的美国宇航局“卡西尼”号宇宙飞船
发现了至少60只围绕土星F环运行的“小猫”。这些特征实际上并不是年轻的猫科动物，但是卡西尼号的科学家们一直以猫科动物的名字命名它们，大多数只是为了好玩。
土星的猫科动物是一群小团块和小卫星，或者说小卫星，占据了行星的F环。就像土星环的其他部分一样，这个薄的外环由无数大小不等的粒子组成。当足够多的这些粒子相互碰撞并粘在一起时，它们就会聚集成更大的团块，并有资格获得小猫的名字。[照片：土星的光辉光环近距离]
到目前为止，土星小猫的名字列表中包括了一些经典的名字，比如Fluffy、Garfield、袜子和胡须。这些都是非官方的昵称，用于更复杂（也不那么可爱）的官方名称，如“阿尔法·莱昂尼斯第9版”（又名“米特斯”）。
这些功能的技术名称来自于被称为恒星掩星的事件，卡西尼号在这些事件中能够探测到这些小团块。在恒星掩星中，一颗恒星从卡西尼的角度经过土星环的后面。
这个动画描绘了卡西尼在恒星掩星中探测到土星F环中的一颗小卫星“Mittens”时的景象。（NASA/JPL/University of Colorado）观察光线通过土星半透明环中粒子时的行为，可以揭示卡西尼普通相机无法分辨的不透明团块，”负责发现和命名这些小猫的卡西尼科学家拉里·埃斯波西托（Larry Esposito）告诉《太空》杂志他说：“这些相机不足以看到我们发现的特征，除了可能是最大的特征，
”Esposito是卡西尼号紫外成像光谱仪（UVIS）实验的主要研究者，在宇宙飞船在土星的13年中，观测到了150多个不同的恒星掩星。
不仅用UVIS仪器在土星F环中发现了60多只小猫，但实际上，早在1979年，他作为美国宇航局“先锋11号”宇宙飞船成像小组的一员，就发现了整个环。这位行星环专家现在在科罗拉多大学博尔德分校的天体物理和行星科学系任教，他的一些研究生在撰写研究论文时也参与了土星小猫的命名。
Esposito解释说，在一次恒星掩星期间，“我们用闪烁的灯光来测量圆环中的结构，就像你在门廊上看着一辆汽车在夜间驶过，车头灯穿过尖桩围栏。车头灯会忽闪忽灭，然后你就可以知道有多少个尖桩，它们有多宽了。“同样，通过光环闪烁的光揭示了光环中的信息。
这个可爱的图形显示了土星F环的正常光学深度，一种不透明度的测量。尖峰表示半透明环中的不透明束。卡西尼号的科学家们给这些特征起了个绰号“小猫”。这个团块是土星的一个卫星，被昵称为“手套”。（摩根·雷恩伯格）与尖桩不同，土星环并非完全不透明，”埃斯波西托说你可以分辨出每时每刻有多少光通过，并以此来确定土星环上那个位置的物质数量，“这些团块的大小从大约72英尺到2.3英里（22米到3.7公里）不等。埃斯波西托和他的同事们估计土星的F环包含大约15000个手套大小的团块，手套的直径约为0.4英里（600米），
，因为环中的粒子不断碰撞，
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