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摘要：王莽末年，天下大乱，农民起义、宗室起事、豪强崛起，纷纷扰扰。南阳刘秀兄弟也是较早起兵的一支队伍，他们与平林、新市等豪强队伍合并后，推举更始帝刘玄为首领，但由于刘秀兄长刘縯名望甚盛，刘玄一伙阴谋将其除掉，而刘秀身陷重围之中，极力压抑心中悲伤，表现得淡然自乐，并向书刘玄请罪。刘玄本是头脑简单，毫无主见的人，无故...害刘縯，他也觉得于理说不过去，便没有再加害刘秀，反而加封他「”破虏大将军、大司马”之职
王莽末年，天下大乱，农民起义、宗室起事、豪强崛起，纷纷扰扰。南阳刘秀兄弟也是较早起兵的一支队伍，他们与平林、新市等豪强队伍合并后，推举更始帝刘玄为首领，但由于刘秀兄长刘縯名望甚盛，刘玄一伙阴谋将其除掉，而刘秀身陷重围之中，极力压抑心中悲伤，表现得淡然自乐，并向书刘玄请罪。刘玄本是头脑简单，毫无主见的人，无故 ... 害刘縯，他也觉得于理说不过去，便没有再加害刘秀，反而加封他「 ”破虏大将军、大司马”之职，并派他去河北进行招抚，平定各方割据势力。没有加害，并不代表刘玄就完全信任刘秀，他派刘秀去河北经略，却只拨给少量兵马。
刘秀却抓住这个大好机会，利用自己的宗室身份，以及先前起兵破莽的战争威望，拉拢了包括邓禹、耿纯、刘植等在内的河北地方势力「 ”各率宗亲子弟，据其县邑，以奉光武”，刘秀则恢复汉朝官制，安抚百姓，「 ”所到部县，辄见二千石、长吏、三老、官属，下至佐史，考察黜陟，如州牧部事。除王莽苛政，复汉官名，吏人喜悦，争持牛酒迎劳。”（《后汉书.光武帝纪》） 刘玄加封刘秀为萧王，并招刘秀返回河南洛阳，「 ”蛟龙入海”的刘秀，怎么可能再回去受制于人，刘秀「 ”不就征”，依然用心经营河北，积聚起强大的力量。公元前25年六月，刘秀在「 ”鄗南千秋亭五成陌”称帝，史称「 ”光武帝”。
称帝容易，平定天下却很难。刘秀殚精竭虑，用了十二年时间，才陆续将各方割据势力扫平，一统天下。在扫平群雄后，摆在面前的最紧迫事情之一，就是怎样处理皇权与功臣的关系。光武帝采取了「 ”不授实权，优容而待”的方式，即将开国功臣的实际权力，尤其是军权褫夺，而大封他们食邑，广赐良田。
东汉的开国功臣与西汉的开国功臣最大的不同在于，他们大多数都是豪强出身，皇帝的优待，使得他们的社会地位与经济特权进一步增加。光武帝在平定天下后，曾多次下诏，命地方行政长官进行「 ”度田”，以分发给贫苦农民耕种，但每次都度田不实，他 ... 掉包括河南尹在内的数位官员，依然无法做到度田的满意，归要结底，都是这些功臣豪强在从中作梗。后来「 ”度田”政策只好不了了之，转而鼓励贫苦家民去开垦荒田，并给予税收上的优惠，重新采取「 ”三十税一”的经济政策，以安抚天下流民。为了巩固刘氏的统治，光武帝还开创了皇室与各豪强功臣之家政治联姻的制度。
这便为后世东汉王朝外戚专权埋下了祸端。不过，在光武帝、汉明帝两朝，他们都注意实行「 ”疏远外戚，无授以政”的政治策略，即对外戚尽可能的赏赐丰厚的钱财，但不授以权柄，规定「 ”后宫之家，不得封侯与政”。（《后汉书.显宗孝明帝纪》） 就如马援，自建武四年，便随光武帝东征西讨，建武二十四年（公元48年），他都六十二岁了，还 ... 出征击王溪蛮。在东汉初的功臣，他的军功也是很显赫的，只是因为他的女儿是皇后，汉明帝就刻意限制他的名声地位，”图画建武中功臣、列将于云台，以椒房之故，独不及援。
东平王苍观图，言于帝：何故不画伏波将军像？帝笑而不言「 ”。不给他「 ”云台功”臣的荣誉，就是在尽量缩小外戚的政治影响，但汉明帝又”授以马援三辅沃土”。这是用经济上的条件，来换取外戚势力放弃对政治权力的诉求。光武帝在经济上对功臣世家的优容，使得功臣豪强的势力更加强大，他们通过手中的经济实力及皇帝的纵容，不断巧取豪夺，兼并土地，到后来连皇亲的田地都敢强买。
到了东汉中后期，他们十分得强大，纷纷都建立起一个个自给自足的田望庄经济社会，家家都有私兵，家家沃野万亩，甚至能够与中央相抗衡。而最大的问题，还出现在东汉的政治联姻制度。《后汉书.皇后纪》：皇后作用在于「”进贤才以辅佐君子，窈窕而淫其色，所以能述宣阴化，修成内则”，东汉的皇后除了能「”辅佐君子之外”，更重要的是凭借自身的豪强家世，对东汉王朝进行政治上的影响。西汉时代，皇后基本上都出身低微：刘邦的皇后吕后，只是沛县的富户布衣而已；汉文帝皇后窦氏，只是清河地区的百姓之女；汉景帝皇后王氏，还是个二婚；汉武帝皇后卫子夫，是公主家的女仆；汉成帝皇后赵飞燕，是个宫人。
东汉皇后却基本上个个显贵，皆是大家出身。东汉后妃选纳范围基本上限于豪族，每年八月，朝廷派中大夫，掖庭臣和相工，到洛阳及其周边巡视，查访「 ”良家童女”，这些人都出于名门世家，甚至于皇帝根本不进行查访，直接与在朝的重臣联姻。据《后汉书.皇后纪》统计，后汉二十七位皇后，百分之九十都出身大族，马、窦、邓、梁四大家族，就出了七位，贵人之在的妃子更是难以胜数。东汉皇帝从第三代章帝始，个个短命，皇后年纪轻轻就守守寡，心理与生理上的孤单，无处寄托，她们便转向政治诉求，立幼帝，以干政。
为了巩固自家的统治，这些年轻的太后们，便大力扶植娘家男人们充任到高官显位。东汉时期，统治者又大力提倡儒学，儒家又倡导孝道，这种风尚对皇帝亦有影响。小皇帝们为了表达孝道，也会提拔舅氏一族，对他们加官晋爵。外戚们上位后，可不是本家一族在单打独斗，他们会大力招贤纳士，互相攀附，衍生出一批批门生故吏，盘根错结，又将官员的举荐掌握在手中，继而进一步把持朝政。
东汉外戚的强大自不必说，十二个皇帝中，有七个都是外戚扶持起来的，更有甚者，皇帝在座位上没呆多久，还有被外戚毒死的，可见其势力之大。一拨拨外戚，你方唱罢我登场，压下去一家，又起一家。皇帝被制约，心中自然不服气，但生长于深宫，内外朝局又被外戚控制，他们只好依赖于不完整的人——宦官，实现自己的皇帝梦。但世上的事儿，「 ”无利不起早”，宦官冒死帮皇帝，可不是什么忠心耿耿，而是他们也想攫取政治利益，皇帝也投桃报李，在政变成功后，大封宦官，先后出现宦官「 ”五侯”，「 ”十常侍”等权力熏天的宦官集团。
这些不完整的人，比外戚还贪婪，还无能，危害更大，他们迫害文人忠臣，摧毁了整个王朝的正常的官僚体系。东汉王朝在皇帝日益昏庸无道，外戚与宦官争斗不休，朝堂腥风血雨中，在无视天下百姓嗷嗷待哺，仍横征暴敛之中，不可避免地走向了衰落。后世，在大一统的王朝中，宦官危害国家的现象，还会一再出现（唐朝、明朝），但外戚专权的现象，基本上再无能与东汉朝相比者。外戚专权可以说是东汉王朝的独特现象吧。
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