当第一批定居者到达时，阿塔卡马沙漠可能是沼泽地 马克普菲弗和他的同事发现，现在干旱的阿塔卡马沙漠曾经支持淡水湖和湿地。理论上，美国的第一批定居者也可能在这一早期被分散到智利的阿塔卡马沙漠。一些研究表明，在7000年到9000年前，阿塔卡马的一些地区的降雨量可能是目前水平的6倍。