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常看西游记的人，对观音一定不陌生，她是一位端庄的女性菩萨，既是如来的得力助手，也是取经工程的实际负责人。她对孙悟空既关心，也严厉，多次帮助他解围。但是在宋代以前的文学作品或壁画中，观音菩萨却是以男身出现的，甚至还有八字胡。如下图——
这是怎么回事呢？观音究竟是男是女？他又是在什么时候变的身呢？
其实，只要懂佛教的人就知道，在释迦牟尼创建佛教之初，是绝不可能有女性的。早期佛教不仅严禁女性入教，甚至将妇女与禽兽、魔鬼相提并论，认为三者都是佛徒修行学道的大敌和破坏者。
大家还记得西游记中的女性多次被八戒称为粉骷髅吗（包括女儿国国王）？好多女妖都是想取唐僧元阳，唐僧坚决不给她们。这些故事，正好印证了上面的那句话，她们是修行的破坏者之一。
所以，佛教中是绝不可能有女性菩萨的。
那么，观音又是如何来的呢？观音原是婆罗门教的一名菩萨，名叫“马头观音”或“马头明王”，原始佛教在创建、巩固、宣扬自己理论体系时，吸收了婆罗门教的这个人物，但将之改为男身，并将他说成是阿弥陀佛的长子，与大势至菩萨一起，合称为西方三圣。
藏传佛教中，观音更是男相，最明显的标志就是“莲花手”。
那么，他何时变为女身呢？其实在南北朝时期，就有人将之塑造成女性形象了，但并不多，至到武则天当了皇帝，女观音才多了起来，甚至最后全成了女相。
这是为何呢？一是武则天自称是弥勒佛降生，既然弥勒佛都可以是女的，那么观音为何不能是女的呢？后来后人按照武则天的形象塑造观音，把观音塑造成一位面如满月、满含慈悲的菩萨相。
观音变成女性后，做一些事就方便多了。比如，中国人喜欢求子，如果观音是男的，去送子明显有些不合适，但如果是女身，那就方便多了。
还有一种说法，观音即是男身，也是女身，随心所欲。“观世音菩萨”这几个字，“观”是一种观智，能观的智慧；“世音”是所观的境界。这能观的智慧，观这个所观的境界，观这个世间所有一切的境界、所有一切的音声。在西游记中，观音到长安寻找取经人，就是变化成一位男身的和尚。
哦对了，观音是唐代之后的叫法，原来叫观世音菩萨，因为唐太宗叫李世民，所以不能再用世，因此观世音菩萨便被改成了观音菩萨。
观音一身端庄，但有一次例外。
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