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摘要：一位艺术家描绘了一个向日葵形状的星影，它可以帮助太空望远镜发现和描绘外星行星的特征。NASA/JPL/Caltech）星影系外行星狩猎任务可能在技术上令人望而生畏，但最近的研究表明，它们并不超出NASA的能力范围。这样的任务将使用一个太空望远镜和一个单独的飞行器，在其前方飞行约25000英里。微小的对准故障理论上可以由太空望远镜内的相机探测到。事实上，美国宇航局官员说，应该有可能在46000英里的距离内保持一个大的星体阴影和一个空间望远镜的对准。
星影系外行星狩猎任务可能在技术上令人望而生畏，但最近的研究表明，它们并不超出NASA的能力范围。
这样的任务将使用一个太空望远镜和一个单独的飞行器，在其前方飞行约25000英里（40000公里）。后一个探测器将配备一个大的、平的、花瓣状的遮光罩，用来阻挡星光，这可能使望远镜能够直接成像像地球一样小的外星世界，否则这些外星世界将在强光中消失。
（称为日冕仪的仪器，已经安装在多个地面和太空望远镜上，工作原理相同。但是日冕仪被并入了望远镜本身。）
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“我们谈论的星光技术的距离有点难以想象，”迈克尔·巴顿，美国宇航局喷气推进实验室（JPL）的工程师，位于加利福尼亚州帕萨迪纳，他在一份声明中说：
“如果星影被缩小到杯垫的大小，望远镜的大小就像一个铅笔擦，它们之间的距离大约为60英里（100公里）。”现在想象一下这两个物体在太空中自由漂浮。他们都经历了重力和其他力的小拖拽和轻推，在这段距离内，我们试图让他们都精确地对准大约2毫米。
微小的对准故障理论上可以由太空望远镜内的相机探测到。少量的星光总是会在星影周围泄漏，在望远镜上形成明暗相间的图案。相机会通过识别明暗模式偏离中心的时间来捕捉偏差。
底部设计了一个计算机程序来测试这项技术是否真的可以工作，结果令人鼓舞。
我们可以感觉到星影位置的变化，下降到一英寸，巴顿在同一份声明中说：“即使在这么长的距离内，
”同时，JPL的工程师Thibault Flinois和他的同事们提出了他们自己的一套算法，这些算法使用巴顿程序的信息来确定星影应该在什么时候自动发射推进器来保持对准这项工作在今年早些时候完成的一份报告中详细说明了这一点，这表明星光号的任务在技术上是可行的。事实上，美国宇航局官员说，应该有可能在46000英里（74000公里）的距离内保持一个大的星体阴影和一个空间望远镜的对准。
“对我来说，这是一个很好的例子，说明了太空技术如何在其先前的成功基础上变得更加非凡，”菲尔·威尔姆斯，美国航天局“星影”技术开发活动的经理在同一份声明中说：“我们每次太空舱停靠在国际空间站时都使用编队飞行。”但迈克尔和蒂鲍尔特已经远远超越了这一点，并展示了一种在比地球本身更大的尺度上保持编队的 ... 。
7发现外星行星的 ... 10个可能承载外星生命的系外行星不可思议的技术：地平线上的空间技术迈克·沃尔关于寻找外星生命的书，《在那里》（中央大出版社，2018年；卡尔·泰特插图）现在出版。在Twitter@michaeldwall上关注他。在Twitter@Spacedotcom或Facebook上关注我们。
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