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摘要：早期人们奉炎帝、祝融和“先炊”等为灶神，每逢孟夏之月，便举行隆重的祭灶仪式，向掌管人间饮食的灶神致敬。后来，无论是灶神的身份、职责还是祭灶日期、祭灶方式，都发生了很大的变化。西晋学者司马彪注《庄子》，称灶神“状如美女，著赤衣”，表明灶神并非女性，而是男性，并且还是一个美男子。年画灶神灶婆像民间奉灶神为一家之主千方百计讨好灶王爷早期灶神的职责主要是掌管饮食，保护家人的饮食健康。
腊月二十三，按传统习俗，家家户户都要祭灶。虽然这种习俗在中国已延续了两千多年，但祭祀对象和祭祀方式都随着历史的演变而不断变化，直至唐宋以后才基本固定下来，逐渐形成了我国独特的祭灶习俗。
灶神信仰不断演变
身份修正势在必行
在我国,很多民间信仰都随着历史的演变而不断变化，灶神信仰也不例外。早期人们奉炎帝、祝融和“先炊”等为灶神，每逢孟夏之月，便举行隆重的祭灶仪式，向掌管人间饮食的灶神致敬。后来，无论是灶神的身份、职责还是祭灶日期、祭灶方式，都发生了很大的变化。
灶神到底是谁?汉代一些学者认为，灶神和门神一样，充其量只是一个家庭保护神，把中华始祖神炎帝和“上公之神”祝融等同于灶神，无疑是贬低了他们的身份。而把老妇“先炊”奉为灶神，也有不少学者提出异议，因此对灶神身份的修正势在必行。
西晋至唐代灶神是位美男子
东汉学者许慎是著名的文字学家，他在《五经异议》中说：“祝融为灶神，姓苏名吉利，妇姓王名博颊。”一方面沿袭祝融为灶神之说，另一方面又提出灶神为夫妇二人的新观点，还煞有介事地介绍了灶神夫妇的名字。后来《灶书》、《荆楚岁时记》等著作也称灶神为苏吉利夫妇。《三国志·管辂传》和《白泽图》等则称灶神为“火精”，名叫宋无忌。因《庄子·达生篇》称灶鬼为“髻”，髻、吉、忌三字谐音，有些学者认为髻和苏吉利、宋无忌可能是传说中的同一个人。
美男子灶君雕像
灶神的形象如何?西晋学者司马彪注《庄子》，称灶神“状如美女，著赤衣”，表明灶神并非女性，而是男性，并且还是一个美男子。灶神的这个美男子形象至唐代还保留着，唐段成式《酉阳杂俎·前集》卷十四称：“灶神名隗。状如美女，又姓张名单，字子郭。夫人字卿忌，有六女皆名察洽。”还说：“灶神，名壤子也。”可见从西晋至唐代人们都认为灶神是美男子，开始是夫妇二人掌管人间饮食之事，后来增加了他们的六个女儿和众多属神，《酉阳杂俎》罗列了这些属神的名称，包括天帝娇孙、天帝大夫、天帝都尉、天帝长兄、太和君、玉池夫人等等。
由于有上述著作做依据，后来民间把灶神确定为夫妇二人，并认定灶神姓张名单(或作“禅”)，夫人字卿忌。现在常见的民间年画灶神像，多为灶王爷和灶王奶奶的合像，灶王爷头戴礼冠，身着朝服，灶王奶奶也身着朝服。单独的灶神像近代已变为黑面长须的面貌，再也不是唐代以前的美男子形象了。
年画灶神灶婆像
民间奉灶神为一家之主 千方百计讨好灶王爷
早期灶神的职责主要是掌管饮食，保护家人的饮食健康。汉代以后，灶神的职责逐渐从“司食”转变为“司命”。西汉初年，当时的方士就宣称祠灶可以化腐朽为神奇，连雄才大略的汉武帝也被蒙骗了。《史记·孝武本纪》记载：“是时而李少君亦以祠灶、谷道、却老方见上，上尊之。”李少君对汉武帝说：“祠灶则致物，致物而丹沙可化为黄金，黄金成为饮食器则益寿，益寿而海中蓬莱仙者可见，见之以封禅则不死，黄帝是也。”汉武帝信以为真，“于是天子始亲祠灶，而遣方士入海求蓬莱安期生之属，而事化丹沙诸药齐为黄金矣。”后来李少君病死了，汉武帝犹执迷不悟，继续祠灶求仙，结果是“莫能得”。
到了东汉，“灶神晦日归天，白人罪”的传说已在社会上广泛流传，阴子方祭灶得福的“案例”被写入正史后，家家户户“事灶益谨”。东晋时，民间又传灶神“常以月晦日上天，白人罪状，大者夺纪，纪三百日;小者夺算，算一百日”，就是说如果家中某人犯了错，被灶神告到天上去，情节严重的折寿三百日，情节较轻的也要折寿一百日。当时著名炼丹家葛洪对此还将信将疑，他在《抱朴子·微旨》中说：“吾亦未能审此事之有无也。”但民间不管真假，仍然深信灶神是天帝派驻人间的全权监察代表，到了年底，不管善事恶事都向天帝汇报，于是纷纷把灶神奉为“一家之主”，千方百计讨好灶王爷。
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